A primera vista, el tejido de un globo aerostático y el de un parapente parecen primos hermanos:
ambos son telas ligeras, de colores vivos, cosidas en paneles y reforzadas con costuras y cintas. Sin embargo, detrás de esa apariencia similar se esconden propiedades físicas radicalmente distintas. El motivo principal es simple: un parapente está diseñado para volar en aire ambiente, mientras que la envolvente de un globo aerostático tiene que convivir constantemente con aire muy caliente, justo por debajo de temperaturas que podrían destruir el material. Esa exigencia condiciona por completo el tipo de fibra, los recubrimientos y la forma de fabricar cada metro de tela.
En los globos aerostáticos, el material rey es un tejido de nailon o poliéster de alta tenacidad, de tipo ripstop, muy parecido en estructura al de un parapente, pero con tratamientos específicos para soportar temperaturas que pueden rondar de manera continua los 100 a 120 grados centígrados en la zona de la “garganta” del globo, justo encima del quemador, y picos puntuales de más de 200 grados en ciertos puntos del interior. Para que este tejido no se degrade, se usan fibras con una estabilidad térmica superior, recubrimientos resistentes al calor y al envejecimiento, y un control mucho más estricto sobre la estabilidad dimensional, de forma que la envolvente mantenga su forma y no ceda en exceso con los ciclos térmicos.
En un parapente, el problema es casi el contrario. Lo que más preocupa no es la temperatura, sino el peso y la resistencia mecánica bajo cargas de vuelo, plegados y turbulencias. El tejido es también de poliéster o nailon ripstop, pero extremadamente fino y ligero, con recubrimientos pensados sobre todo para reducir la porosidad y proteger frente a la radiación ultravioleta, no para aguantar fuego vivo cerca. Una vela de parapente rara vez soporta temperaturas mucho más altas que las que puede dar un coche al sol o un día de verano en alta montaña. Por eso, los fabricantes pueden apurar espesores al límite, usando hilos muy finos y tratamientos como el poliuretano o siliconas ligeras, que ofrecen buena resistencia a la abrasión y al envejecimiento, pero no están diseñados para convivir con la llama de un quemador a pocos metros.
La diferencia se aprecia también en la forma en que trabaja cada tejido. La envolvente de un globo está sometida a una presión interna relativamente baja, pero constante, y a una tracción uniforme repartida por toda la superficie. Su gran enemigo es la fatiga térmica: el ciclo continuo de calentamientos y enfriamientos que, con el tiempo, puede debilitar la fibra y los recubrimientos. Por eso se eligen composiciones y densidades de hilo que toleren miles de ciclos sin perder demasiada resistencia. Además, el recubrimiento debe contribuir a mantener la estanqueidad del aire caliente: si la tela se vuelve demasiado porosa, se pierde flotabilidad y el consumo de gas se dispara.
Un parapente, en cambio, soporta esfuerzos dinámicos mucho más violentos: pliegues parciales, reinflados bruscos, cambios de carga en maniobras y turbulencia. Las fibras se escogen y orientan para resistir bien esas tensiones puntuales, con una gran estabilidad dimensional para que el perfil aerodinámico no se deforme. El principal enemigo aquí no es el calor, sino el sol y el uso intensivo: la radiación ultravioleta rompe las cadenas moleculares del polímero, la suciedad y la arena erosionan la superficie, y los continuos plegados pueden dañar el recubrimiento.
Paradójicamente, una tela de globo puede parecer “más gruesa” o “más tosca” al tacto, pero no es necesariamente más resistente a la tracción que la de un parapente moderno de alto rendimiento. Simplemente está optimizada para otro entorno físico. En la boca del globo, por ejemplo, se suelen emplear paños aún más resistentes al calor, a veces con fibras especiales o capas adicionales ignífugas, porque es la zona que más sufre el impacto directo del aire calentado por el quemador. En un parapente no tiene sentido ese refuerzo térmico: se reservan los refuerzos para las bocas de cajón, los anclajes de líneas o los puntos sometidos a rozamiento, como el extradós cerca de los frenos.
El globo y el parapente comparten un lenguaje visual —paneles, costuras, colores— pero hablan dialectos físicos distintos. El primero está diseñado para sobrevivir dentro de una burbuja de aire caliente; el segundo, para planear con precisión en aire frío y cambiante. La química de las fibras, los recubrimientos y las prioridades de diseño divergen a partir de esa diferencia básica. Por eso, aunque a simple vista un pedazo de tela de globo y otro de parapente puedan parecer casi iguales, su comportamiento frente al calor, la fatiga y el envejecimiento revela que pertenecen, en realidad, a dos mundos materiales muy distintos.